Не один век по бескрайним просторам России странствовали торговцы мелким товаром, которых называли загадочным словом «офени». В западных регионах государства их чаще называли «коробейниками». Об офенях ходило множество интересных, порой мистических, историй. Например, некоторые считали, что первыми офенями были греки, которые переселялись на Русь из Османской империи. А их название происходит от города Афины.

Существовала и другая версия — в офени переквалифицировались бывшие скоморохи. Странствующие актеры попадали под запрет русских монархов и патриархов православной церкви. Поэтому, чтобы не портить отношения с властью, решили заняться торговлей вместо лицедейства. Тем более, что, для привлечения публики, можно было устроить для нее и небольшое представление.

Большинство офеней были выходцами из Владимирской губернии, небольшое количество являлись жителями Московской и Тульской губерний. Большая численность жителей Владимирщины, недостаток земли, приводили к тому, что местные крестьяне вынуждены были искать дополнительные способы заработка, например, мелкую торговлю вразнос. Причем, в этих местах таким промыслом занимались целые поколения, некоторые из них со временем становились даже состоятельными купцами. Столицей офеней называли город Суздаль.

Для тайного общения друг с другом у офеней появился даже свой особенный язык — «феня». Понять его человеку непосвященному были непросто. Себя офени называли «обзетильниками» или «масыками». Исследователь языка офеней Александр Малахов приводит такой пример: фраза «Я боюсь, как бы нас дорогой не прибили воры и не отняли товар» на их языке звучит так — «Мас скудается, устрекою шуры не прикосали и не отюхтили шивару».

Язык офеней привлекал внимание даже Министерство внутренних дел. Стражи порядка считали, что, изучив его, можно будет расшифровывать донесения торговцев и старообрядцев. К работе над составлением такого словаря был привлечен даже Владимир Иванович Даль, но его труды так и не были опубликованы. Хотя, в подготовленный словарь офенского языка он включил около 1300 слов.

Чем же торговали офени? Товар их, как уже говорилось выше, был небольшим, чтобы можно было переносить его на себе на большие расстояния: иголки,свечи, лубочные картинки, иконы и книги. Со своими коробами они добирались до самых отдаленных регионов страны. Для жителей глухих деревень приход странствующего торговца был целым событием, у него можно было не только купить что-то нужное в хозяйстве, но и узнать новости от человека, прошагавшего сотни верст.

Для распространения лубков и книг привлекал офеней известный русский книгоиздатель Иван Дмитриевич Сытин. Именно с их помощью дешевые издания, предназначенные для простого народа, доставлялись до своих читателей «от Москвы до самых до окраин». На севере они доходили до берегов Белого моря, а на востоке забирались далеко за Урал. Часто случалось так, что офени не только продавали книги, но и обучали грамоте местных ребятишек.

Офени замечали такую закономерность — книги не являлись для крестьян предметом первой необходимости, поэтому, их покупали в том случае, если в семье появлялись лишние деньги. Вот и выбирали офени те губернии, где в этом году был хороший урожай зерна — главного богатства русского крестьянина. А из неурожайных регионов приходилось нести почти весь книжный товар обратно. Или не продавать его, а менять на то, что было у крестьян: старое тряпье, свиную щетину и так далее.

Чаще всего офени отправлялись на промысел осенью. Закупив товар, они до весны бродили по России, на лето возвращались домой, занимались хозяйством, а с наступлением осени начинался новый сезон. Чаще всего, офени отделяли себя от обычных крестьян, были более зажиточными, выделялись хорошей одеждой, тем более, что у них была возможность закупать более качественный материал.

Жилища офеней также выделялись от домов простых крестьян, они были крыты уже тесом, а не соломой, окна украшались резными наличниками. Была у офеней и такая традиция — прибивать на ворота пучки ковыля, как свидетельство того, что хозяин побывал в тех регионах, о которых большинство его земляков даже не слышали.
Изображение офени можно встретить даже в геральдике. Например, на гербе Савинского района Ивановской области, который до революции входил в состав Владимирской губернии, из которой и происходили большинство странствующих торговцев. В жизни местных крестьян этот промысел играл огромную роль.

В конце XIX века торговля вразнос переживала серьезный кризис, фабричное производство распространялось по всей России. Железные дороги позволяли поставлять товар значительно быстрее, вместо базаров и ярмарок появились стационарные магазины. Офеням пришлось сворачивать свой некогда очень выгодный бизнес и искать своим способностям другое применение.