Матрешка — традиционный русский сувенир. Туристы стремятся приобрести ее на память о России. А появилась у нас кукла-матрешка недавно, в конце XIX века. И завезена была из далекой Японии.

Началось все с того, что в 1890 году жена известного русского промышленника и мецената Саввы Мамонтова, Елизавета Григорьевна, побывала в Японии и привезла оттуда сувенир — деревянную куклу изображающую восточного мудреца. Но кукла эта оказалось не постой, если ее разобрать, то можно найти внутри семь фигур богов счастья.

Возможно, интересная кукла так и стояла бы в доме Мамонтовых в качестве сувенира, но однажды их усадьбу в подмосковном селе Абрамцево посетил художник Сергей Малютин, который решил наладить в России производство таких разборных кукол. Только с учетом русских традиций. Вытачивать заготовки взялся токарь Василий Звездочкин, а сам Малютин принялся их раскрашивать.

Вскоре появилась первое изделие, состоявшее из восьми персонажей: самая большая фигура изображала румяную крестьянскую женщину, затем парень в цветной рубахе, а самая маленькая фигурка была в виде младенца. Кукла получила прозвище «матрешка». Есть предположение, что название дали в честь Матрены, служанки, работавшей в усадьбе Мамонтовых. Самую первую куклу и сейчас можно увидеть в Музее игрушки, который находится в Сергиевом Посаде недалеко от Абрамцева.

Через несколько лет именно Сергиев Посад стал центром изготовления матрешек, здесь имелись хорошие мастерские, в которых занимались резьбой по дереву. Постепенно, изготовлением заготовок начали заниматься и мастера окрестных сел, а затем отдавали их на раскраску. В первое время купить матрешку могли себе позволить только люди состоятельные, хорошая кукла стоила вдвое дороже, чем пара крепких сапог.

В 1900 году образцы кукол были отправлены на Всемирную выставку в Париж, где к ним проявили большой интерес. Изделия русских мастеров так понравились, что матрешка даже была награждена бронзовой медалью с такой формулировкой: «За лучшее воплощение идеи сохранения и объединения семьи». В России производство матрешек заработало в полную силу, теперь появились многочисленные заказы из-за границы. В Париже был открыт огромный магазин «Русские кустари», где покупателям предлагался, в числе прочих товаров, большой ассортимент матрешек.

Подобные магазины появились за несколько лет в Германии, Англии и других странах Европы. Интересно, что зарубежные мастера, на пике популярности русской куклы, наладили даже производство подделок. Но, по качеству такие матрешки не могли сравниться с теми, что были произведены в России.

Ассортимент постоянно пополнялся. Например, в 1912 году, когда отмечали 100-летие Отечественной войны, появились куклы «Кутузов» и «Наполеон». А внутри находились изделия меньшего размера, с изображением известных полководцев той войны. Популярны у покупателей были также матрешки, изображавшие героев русских народных сказок. В 1909 году, к годовщине со дня рождения великого сатирика Н. В. Гоголя, изготовили матрешек с портретами знаменитых персонажей его произведений.

Какого-то четкого стандарта по количеству фигурок в одной матрешке не существовало. Изготавливались куклы в 3, 5, 7 штук и более. Однажды русские мастера сделали настоящий шедевр — матрешку, состоявшую из 48 фигур. Работа была очень кропотливая, поэтому, в массовое производство запустить такие диковины было просто невозможно.

Нужно отметить, что после Октябрьской революции кукла-матрешка не попала под запрет новой власти. Более того, производство начали расширять. Изготовлением популярного сувенира занимались как государственные предприятия, так и многочисленные кустари-одиночки. Такие сувениры по-прежнему охотно скупали иностранцы, а это давало возможность пополнить валютой государственный бюджет.

Процесс изготовления матрешки проходит несколько этапов. Для начала нужно выбрать подходящую древесину. Самый лучший материал — липа, реже используют ольху, осину или березу. Бревна должны просохнуть в течение нескольких лет, мастеру нужно вовремя поймать момент, когда дерево будет готово для обработки. С пересохшим сложно работать, плохо просушенный материал может треснуть.

Работу начинают с изготовления самой маленькой фигурки, когда она будет готова, приступают к работе над следующей, в которую будет вкладываться «малютка». И так до самой крупной куклы. Затем за работу принимаются художники.

В настоящее время одним из центров по производству матрешек является село Полховский Майдан Нижегородской области. Здесь, еще в середине XIX века, начали изготавливать деревянную посуду, которую сбывали на знаменитой Макарьевской ярмарке. А затем перешли на изготовление матрешек, это изделие оказалось более прибыльным.