В первой половине девятнадцатого столетия в России возник огромный интерес к народному фольклору. В самых разных городах Российской империи начинают издаваться журналы по этнографии, появляются кружки по изучению местной старины, этой темой интересовались и в гимназиях, откуда позднее вышли многие известные писатели, настоящие знатоки русской культуры. Одним из них стал Петр Павлович Ершов.

Он родился 6 марта 1815 года в деревне Безруково Тобольской губернии в семье капитан-исправника Павла Алексеевича Ершова, которому по долгу службы часто приходилось переезжать с одного места на другое. Детство Петра Ершова и его брата Николая прошло в городе Березове, в 1827 году семья переехала в Тобольск, где Петра отдали учиться в местную гимназию.

Именно в Тобольске мальчик увлекся сбором народных сказок, легенд, пословиц. В 1830 году Ершовы перебрались в Петербург, Петр стал студентом философско-юридического отделения местного университета. Здесь он начал публиковать свои первые литературные произведения в литературном журнале «Библиотека для чтения».

В семнадцатилетнем возрасте Ершов приступил к работе над сказкой «Конек-Горбунок». Первую часть сказки он показал своему преподавателю — профессору русской словесности Петру Плетневу, который пришел в восторг и познакомил юношу с А. С. Пушкиным и В. А. Жуковским. Пушкин был настолько очарован «Коньком-Горбунком», что прямо заявил автору: «Теперь этот род сочинений мне можно оставить». Несмотря на столь лестный отзыв, сам Ершов неоднократно переделывал текст, окончательный вариант был готов только в 1856 году, хотя первое издание сказки вышло в свет отдельным изданием еще осенью 1834 года, когда автору было всего девятнадцать лет.

Успех первого крупного произведения Петра Ершова был настолько громким, что он решил всю свою дальнейшую жизнь посвятить литературе, став профессиональным писателем. Но, планам его не суждено было сбыться, после скоропостижной смерти отца Павлу пришлось вернуться обратно в Тобольск, где ему предложили место учителя гимназии, с которой он оказался связан на долгие годы, в 1836 году он был назначен на должность инспектора, а в 1856 — директора. В числе учеников этой гимназии был и великий русский химик Дмитрий Иванович Менделеев.

Несмотря на то, что с мечтой о карьере профессионального писателя пришлось расстаться, литературное творчество Ершов не забросил. Ежегодно он отправлялся в путешествия по Сибири, собирал местный фольклор — сказки, былины, легенды. Ему удалось познакомиться с декабристами, отбывавшими здесь ссылку после восстания 1825 года на Сенатской площади. Не забывали о Петре Павловиче Ершове и его бывшие ученики. Например, Менделеев, став уже известным ученым, способствовал выпуску очередного издания самой известной сказки Ершова. В 1862 году Менделеев женился на падчерице Ершова Феозве Лещевой. Супруге прожили вместе 14 лет, после чего брак распался.

Из Тобольска Ершов периодически отправлял в Санкт-Петербург свои произведения, их охотно публиковали в столичных журналах «Библиотека для чтения» и «Современник». Вот только создать что-либо, сравнимое по популярности с «Коньком-Горбунком», Ершову больше не удалось. Сам он объяснял это тем, что его «Конек» был написан своевременно и попал «в народную жилу».

Многие друзья и знакомые Ершова объясняли это тем, что он слишком много времени уделяет службе чиновника, что негативно сказывается на литературе. Например, географ и этнограф Григорий Николаевич Потанин прямо заявлял о том, что Ершову следовало бы сбросить с себя чиновничий сюртук и заняться изучением жизни и быта простого народа. По мнению Потанина, это дало бы возможность Петру Павловичу стать настоящим народным поэтом Сибири.

Впрочем, мнения критиков о «Коньке-Горбунке» часто были абсолютно противоположными. Несмотря на невероятную популярность сказки, некоторые находили ее откровенно слабым произведением. Например, В. Г. Белинский называл ее «простонародной подделкой», которая уводит читателя от более серьезной литературы. А Н. В. Станкевич в одном из писем прямо заявлял, что не находит ничего путного в этом «немощном подражании народным поговоркам».

Но, далеко не все разделяли это мнение. В 1864 году композитор Цезарь Пуни и балетмейстер Артур Сен-Леон поставили на сцене Императорского театра балет «Конек-Горбунок, или Царь-девица». Премьера, как и последующие выступления, проходили с большим успехом. Этот балет продержался на русской сцене почти 100 лет.

Служба в гимназии Тобольска, действительно, отнимала у Ершова много сил и времени, он стал инициатором открытия нескольких женских школ, принимал деятельное участие в создании гимназического театра, для которого сам писал пьесы и занимался их постановкой. Все это не могло не сказаться на здоровье Ершова, в 1862 году он подал прошение об отставке. Последние годы жизни Петр Павлович провел в родном Тобольске. О писательской карьере он уже не помышлял, Санкт-Петербург остался лишь в воспоминаниях молодости.

Уже будучи тяжело больным, Ершов возобновил переписку с товарищами студенческих лет, в письмах он вспоминает, что когда-то провинциальная жизнь тяготила его, но теперь тихий Тобольск ему во много раз милее ему шумной столицы. Ершов все больше стремится к одиночеству, становится глубоко верующим человеком. 18 августа 1869 года 54-летний Петр Павлович Ершов скончался и был похоронен на Завальном кладбище Тобольска. Это старейшее кладбище города, до настоящего времени здесь сохранились могилы некоторых декабристов.

В честь известного писателя в Тобольске была названа одна из улиц, а в 2008 году установлен памятник Петру Павловичу Ершову. Установили его в сквере, который также носит имя Ершова. Не забыли о именитом земляке и на малой родине, в 1969 году село Безруково было переименовано в Ершово. А самое знаменитое произведение Петра Павловича переведено на многие языки народов мира.