Одна из главных достопримечательностей Красной площади в Москве — памятник Минину и Пожарскому. На монументе надпись — «Гражданину Минину и князю Пожарскому благодарная Россия. Лета 1818». Князь Дмитрий Михайлович Пожарский был потомком древнего дворянского рода. А вот Кузьма Минин не имел столь знатных предков, но он вошел в историю России как настоящий патриот своего Отечества. Именно Минин был организатором и одним из руководителей Земского ополчения 1611-1612 гг.

В начале XVII века Россия переживала страшное время. Борьба за престол, иностранная интервенция, голод и эпидемии привели к тому, что страна находилась на грани краха. В Европе были уверены в том, что Россия уже никогда не сможет возродить свое былое величие. Спасти государственность удалось лишь благодаря мощному народному движению, которое было возглавлено «гражданином Мининым и князем Пожарским ».

О детстве и юности Кузьмы Минина известно не много. Предполагается, что родился он в третьей четверти XVI века. Происходил Минин из торгового рода, его предки занимались очень выгодным для того времени промыслом — солеварением. Отец Кузьмы, Мина Анкудинов, держал собственную солеварню в небольшом городке Балахна близ Нижнего Новгорода. Его работники выкачивали из земли соляной раствор и выпаривали. Полученную соль развозили по ярмаркам.

Дела у Мины Анкудинова шли отлично, со временем он купил себе двор в Нижнем Новгороде, где занялся торговлей. Семьи Мининых и Пожарских совместно владели соляными скважинами, поэтому, представители этих двух семей были хорошо знакомы друг с другом.

Дело отца продолжил и Кузьма. После смерти Мины, сыновья поделили имущество, Кузьма открыл собственную лавку и начал торговлю. Через несколько лет он был уже владельцем большого дома. Его женой стала Татьяна Семенова, дочь соседа. Достоверно неизвестно — сколько у них было детей. В документах упоминается лишь сын Нефед, вступивший в наследство после смерти отца. Сам Кузьма Минин имел в Нижнем Новгороде репутацию порядочного человека, много лет его выбирали посадским старостой.

В 1608-1610 гг. Кузьма Минин участвовал в боях против Лжедмитрия II в составе Нижегородского ополчения. В это тяжелое время вдохновителем борьбы русского народа за освобождение от захватчиков выступил патриарх Гермоген. По его призыву начали создаваться народные ополчения. Осенью 1611 года Кузьма Минин выступил с обращением к нижегородцам. Минин заявил, что во сне ему явился святой Сергий Радонежский, призвавший выступить на защиту Родины.

На собрании посадских старост Кузьма Минин предложил собрать «пятую деньгу» — отдать 1/5 часть состояния на поддержку народного ополчения. Обращение Минина получило отклик не только в Нижнем Новгороде, но и во многих других землях государства. В состав ополчения начали вливаться жители Арзамаса, Коломны, Вязьмы, Казани. Военным руководителем ополчения был избран князь Дмитрий Михайлович Пожарский.

Во время формирования ополчения Дмитрий Пожарский проходил лечение после полученного ранения. Именно к нему и обратился Минин с предложением о том, чтобы взять на себя военное руководство. При этом, и сам Минин пользовался огромным авторитетом в ополчении. Он распоряжался казной, налаживал связи с населением. Минина признавали гениальным оратором, его речи с интересом слушали даже люди далекие от политики.

Уже в начале 1612 года ополченцы вошли в Ярославль, где был сформирован «Совет всея земли». Из Ярославля войско отправилось в Троице-Сергиеву лавру, где было получено благословение патриарха. До Москвы оставалось около сотни верст. В это время поступило известие о том, что к Москве движется польский гетман Ходкевич со своим войском. Медлить было нельзя.

Русскому ополчению удалось раньше противника дойти до столицы. Это дало возможность не допустить объединения войска Ходкевича, и оккупантов, засевших в Кремле. В боях за столицу Кузьма Минин проявил героизм, новый царь Михаил Федорович, едва вступив на престол, пожаловал отважному нижегородцу вотчины и чин думного дворянина. Минин был назначен в Казань воеводой, Поволжье он знал хорошо и пользовался там большим авторитетом. Но прослужил воевода Минин лишь несколько лет, 21 мая 1616 года он умер от неизвестной болезни.

Первоначально организатор народного ополчения был погребен на погосте Похвалинской церкви, а в 1672 году прах Кузьмы Минина был перенесен в Спасо-Преображенский собор, который находился на территории Нижегородского Кремля. В тридцатые годы прошлого века, в эпоху гонений на церковь, Спасо-Преображенский собор был снесен, а прах Минина вновь перенесли. На этот раз в Михайло-Архангельский собор, который находился неподалеку.

Сейчас на месте Спасо-Преображенского собора установлен памятный деревянный крест. При этом, далеко не все исследователи согласны с тем, что прах Минина был оттуда перенесен. Некоторые уверены, что его могила так и осталась на месте бывшего собора, а перенесены были останки совершенно другого человека.

Заслуги Минина и Пожарского перед Отечеством были по достоинству оценены потомками. В самом начале XIX века начался сбор средств на возведение памятника народным героям. Причем, активное участие в этом принял молодой император Александр Первый, совсем недавно вступивший на российский престол. По мнению правителя, этот памятник должен быть установлен в Нижнем Новгороде, там где и началось формирование народного ополчения. Правда, позднее было принято другое решение — памятник будет стоять в Москве на Красной площади, а в Нижний Новгород отправят его уменьшенную копию.

Примечательно, что изображение Кузьмы Минина можно увидеть и на памятнике «Тысячелетие России», который был установлен в 1862 году в Великом Новгороде в честь 1000-летнего юбилея российской государственности. На памятнике 128 фигур величайших деятелей государства. Среди них есть и нижегородец Кузьма Минин, в тяжелые времена поднявший народ на защиту страны.