Путь к олимпийским наградам занимает, как правило, не один год и требует от спортсмена упорного труда. Сейчас это может показаться странным, но в конце XIX века участники Олимпийских игр часто оказывались на этом турнире случайно, узнав о нем незадолго до старта. Типичный пример — греческий крестьянин Спиридон Луис, единственный раз в своей жизни пробежавший марафонскую дистанцию и ставший олимпийским чемпионом.

Спиридон Луис родился 12 января 1873 года в пригороде Афин в большой крестьянской семье, где был пятым ребенком. Едва окончив начальную школу, он начал помогать отцу развозить воду. Есть также сведения о том, что в молодости Спиридон был почтальоном. Впрочем, одно другому не мешало, он мог быть и тем и другим, так как семья жила небогато, приходилось браться за любую работу. Ни о какой карьере спортсмена Спиридон Луис в то время и мечтать не мог.

На Олимпиаду он попал по воле случая, по инициативе своего командира во время прохождения военной службы. А началось все с того, что в начале девяностых годов XIX века французский аристократ Пьер де Кубертен загорелся идеей — возродить Олимпийские игры, по примеру тех, что проводились много веков назад в Древней Греции. Его инициатива получила поддержку проведение первой Олимпиады современности было запланировано на 1896 год. А местом проведения выбрали Афины.

Однажды полковник Пападиамантопулос, в подразделении которого служил Луис, увидел в газете заметку, в которой сообщалось о предстоящей Олимпиаде. Он и предложил одату поучаствовать в отборе. Годы тяжелой крестьянской работы не прошли даром, парень был очень выносливым.

Французский филолог Мишель Бриаль предложил включить в программу Олимпиады марафонский бег, в память о греческом воине Филиппиде, пробежавшем в 490 году до нашей эры от местечка Марафон до Афин, чтобы сообщить своим соотечественникам радостное известие о победе над персами.

Участникам марафонской дистанции предстояло пробежать 40 километров. На старт 10 апреля 1896 года вышли 17 участников, большинство из них — греки. В числе которых был и Спирдон Луис. В Греции на это состязание возлагали особые надежды. Турнир легкоатлетов завершался, а хозяевам ни разу не удалось занять первое место, явными фаворитами были американские атлеты.

Первые километры дистанции оптимизма грекам не добавили, вперед вырвался французский бегун Альбен Лермюзьо, уже успевший стать третьим на дистанции 1500 метров. Но, сил на всю марафонскую дистанцию у него не хватило, после 30 километров силы покинули лидера и он сошел с дистанции.Забег возглавил Эдвин Флэк из Австралии, дважды победивший на этой Олимпиаде на дистанциях 800 и 1500 метров. Но до финиша его тоже не хватило. Больше Флэк никогда не бегал длинные дистанции, поняв, что для этого нужна особая подготовка. А вот Спиридон Луис скромно держался «золотой середины». Лидером он стал лишь за два километра до финиша.

По стадиону, где собрались, в ожидании финиша 80 000 зрителей, пролетела радостное известие: лидером марафона стал их соотечественник! Зрители в восторге вскакивали со своих мест, бросая цветы на беговую дорожку. Вскоре на стадионе появился Спиридон Луис, первым достигший финишной черты. Вскоре прибежал и второй спортсмен, которым также оказался грек Василакос. Для всей страны это был буквально национальный праздник!

Болельщики рванулись на беговую дорожку, чтобы поздравить триумфаторов. Пришлось даже вмешаться полиции, чтобы чемпиона не задушили в объятиях. Спиридон Луис, никогда ранее не занимавшийся спортом, стал победителем. Время, за которое он преодолел дистанцию — 2 часа 58 минут и 50 секунд. Ему торжественно вручили серебряную медаль. Это не опечатка, по правилам первой Олимпиады награждали лишь двух спортсменов. Победитель получал серебряную награду, а второй призер — бронзовую.

Но разве могли благодарные греки на этом остановиться? Ведь Спиридон Луис победил именно в той спортивной дисциплине, на которую и возлагали хозяева свои основные надежды. Подарки поступали со всей страны. Кондитеры вручили ему целую тонну шоколада, хозяин крупного ресторана выдал абонемент на 3652 бесплатных обеда. Кроме того, чемпион стал обладателем целого стада коров и получил право бесплатно стричься всю жизнь в одной из парикмахерских.

Итак, все было великолепно: Спиридону Луису всего 23 года, он в отличной спортивной форме. Значит, впереди его ждет блистательная карьера бегуна на длинные дистанции? Возможно, что большинство греков так и предполагали, но только не сам олимпийский чемпион. Он, к удивлению всех, вернулся домой и завел ферму, теперь он мог себе это позволить. И женился на девушке, которую давно любил.
Больше он никогда не выходил на беговую дорожку, вел обычную жизнь мирного фермера. Снялся в нескольких документальных фильмах, а в 1936 году посетил Олимпиаду в Берлине в качестве почетного гостя. Большой спорт остался лишь приятным эпизодом в жизни, и не более того.

Умер олимпийский чемпион 26 марта 1940 года в своем родном городке Марусси близ Афин, причиной смерти стал инфаркт. Ему было 67 лет. В это время шла Вторая мировая война, вскоре родина Спиридона Луиса была оккупирована Италией.

Несмотря на то, что карьера Спиридона Луиса была скоротечной, в Греции о нем помнят даже спустя много лет. Имя первого победителя в марафонском беге носит Олимпийский стадион Афин и прилегающий к нему бульвар, по которому в апреле 1896 года Луис бежал к финишу. В 2015 году, к семидесятилетию со дня смерти чемпиона, была выпущена памятная монета в 2 евро.

Память о Спиридоне Луисе хранят не только на его родине. Памятник ему установлен и в далекой Австралии в городе Бервик. Почему именно там? Все дело в том, что Бервик родина Эдвина Флэка, с которым много лет назад Луис вел борьбу за победу. Памятник — дань уважения к спортсмену, победившему в честной борьбе. Плюс благодарность грекам за то, что после того, как Флэк потерял сознание на дистанции, наследный принц Николай приказал доставить его в госпиталь на своем экипаже.