Над своей знаменитой картиной «Богатыри» Виктор Михайлович Васнецов работал более 20 лет. Сама идея появилась у художника в 1876 году в Париже, где он был в гостях у другого известного русского живописца Василия Дмитриевича Поленова. А завершилась работа только 23 апреля 1898 года. Картина была сразу же приобретена известным московским купцом и меценатом Павлом Михайловичем Третьяковым, который давно мечтал поместить ее в своей картинной галерее.

Полотно имеет внушительные размеры — 295х446 см. Васнецов изобразил на нем трех главных героев русских былин: Илью Муромца, Добрыню Никитича и Алешу Поповича. Сейчас в нашей стране нет, пожалуй, ни одного человека, который был бы незнаком с картиной Васнецова, репродукции «Богатырей» выпускаются миллионными тиражами.

Исследователи считают, что Илья Муромец был не только персонажем былин, но и реальным человеком. В Киево-Печерской лавре покоятся мощи Ильи Печерского, который в 1643 году был причислен православной церковью к лику святых. Его рост составлял около 180 сантиметров, для того времени это было редкостью. Илья изображен в центре картины, из-под ладони он зорко всматривается в даль. В левой руке у него щит и копье, в правой — булава. Как известно из былин, Илья Муромец был крестьянским сыном. Интересно, что и позировал художнику в образе Ильи крестьянин. Это был уроженец Владимирской губернии Иван Петров, который приехал в Москву работать извозчиком. В Москве его и заметил художник, уговорив позировать.

Сам Виктор Михайлович Васнецов так описывал эту встречу: «Иду по набережной около Крымского моста и вижу: стоит около полка здоровенный детина, точь-в-точь вылитый мой Илья». Внешний вид Петрова, действительно, излучал огромную физическую силу и, вместе с тем, добродушие. Кстати, некоторые искусствоведы считают, что Иван Петров был не извозчиком из Владимирской губернии, а кузнецом в подмосковном Абрамцево.

А вот в образе Добрыни Никитича явно можно заметить сходство с самим Васнецовым. Согласно летописям, богатырь по имени Добрыня состоял на службе у князя Владимира Красное Солнышко, и даже доводился ему родным дядей, братом матери. Многие современники упрекали Васнецова в том, что он изобразил на полотне Добрыню Никитича с образе зрелого мужчины, в то время, как в летописях его называют «млад».

Васнецов часто бывал в Абрамцево — имении московского купца и мецената Саввы Ивановича Мамонтова. Однажды он заметил, что тринадцатилетний сын Мамонтова
Андрей мог бы стать отличным натурщиком для изображения Алеши Поповича. С него он и писал младшего из богатырей. А сам Андрей Мамонтов скоропостижно скончался через восемь лет.

Работал над полотном Васнецов долго, что доставляло ему множество хлопот, огромный холст приходилось перевозить за собой из Москвы в Киев, где художник расписывал Владимирский собор, а летом брать с собой на дачу.

Картина Васнецова представляет собой некую аллегорию, собирательный образ защитников Земли Русской. Ведь если Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович и существовали в действительности, то жили в разное время, поэтому, «встретиться» эти богатыри могли лишь на картине Виктора Михайловича Васнецова.

Во время работы над картиной Васнецов тщательно изучал обмундирование и вооружение богатырей, читал много исторических документов. Ему даже удалось получить разрешение на то, чтобы использовать для работы экспонаты Исторического музея, которые хранились в запасниках.

Былинно-исторический и религиозный уклоны явно прослеживаются во всем творчестве Васнецова. Это не удивительно, художник родился в 1848 году в Вятской губернии в семье сельского священника. И сам Виктор Михайлович учился в духовной семинарии, но оставил учебу на последнем курсе, решив поступить в Академию художеств в Санкт-Петербурге.

Сохранилось письмо Васнецова к П. П Чистякову, написанное в 1882 году, в котором автор сообщал, что хотел бы подготовить свою картину «Богатыри» к Всероссийской художественно-промышленной выставке, которая открылась в Москве в июле того года. Но, считает картину незавершенной, и даже выражал сомнение, успеет ли он закончить работу. Как оказалось, на окончательную подготовку ушло еще 16 лет. Возможно, сам автор продолжал бы работать над ней и дальше, но, однажды в мастерскую к Васнецову зашел Петр Михайлович Третьяков и заявил, что ему картина кажется уже абсолютно готовой, а в любой работе главное — вовремя остановиться.

А ведь этой картины могло бы и не быть. В 1876 году Васнецов набросал первый эскиз и хотел подарить его своему другу Василию Поленову. Но, Поленов от такого подарка отказался, заявив, что готов принять его только после того, когда Васнецов завершит работу над большой картиной на эту тему. По его совету Васнецов решил создать «Богатырей».