Механизм для казни «гильотина» получил свое название по фамилии французского врача Жозефа Гильотена. При этом, сам Гильотен ничего нового не изобретал, подобное устройство было известно на Британских островах еще в XI веке. Смертных приговоров в то время выносилось много, поэтому, местные умельцы, желая облегчить тяжкий труд палача, придумали специальный механизм из двух вертикальных стоек с горизонтальной перекладиной. А внутри конструкции крепилось огромное тяжелое лезвие, которое, стремительно падая вниз, отсекало голову приговоренному. В одних городах это приспособление называли «Виселица Галифакса», в других «Шотландская дева».

А вот Жозеф Гильотен был убежденным противником смертной казни. Он преследовал одну-единственную цель — облегчить страдания несчастных. Он дружил с известным парижским палачом Шарлем Анри Сансоном, от которого слышал немало подробностей об особенностях этого ремесла. Причем, объединяла этих совершенно разных людей любовь к музыке. Гильотен играл на клавесине, а Сансон — на скрипке.

Дворян и богатых представителей буржуазии казнили в то время более «гуманно» — отрубали голову. А вот всем остальным приходилось перед смертью помучиться, их сжигали, четвертовали или вешали. 10 октября 1789 года доктор Жозеф Гильотен, выступая на заседании Учредительного собрания, предложил использовать механизм, который сможет облегчить мучения, убивая моментально.

По предложению Гильотена, тяжелый нож должен крепиться на высоте 2-3 метров. С этой высоты он обрушивался на голову осужденного, которого привязывали ремнями к скамье. Гильотина была узаконена в 1791 году. Интересно, что сам Гильотен был лишь автором идеи, а за чертежи взялся другой доктор — Антуан Луи. Затем за дело взялся немецкий инженер Тобиас Шмидт. Он изготовил механизм весом более 500 килограммов, при этом, масса лезвия составляла 40 килограммов.

Первые опыты были проведены на животных, затем на трупах людей. Называли тогда приспособление чаще не «гильотина», а «луизетта», в честь доктора Антуана Луи. А первая казнь с применением гильотины прошла в апреле 1792 года. Жертвой оказался преступник по имени Николя-Жак Пеллетье. Именно благодаря тому, что он первым был казнен, его имя и вошло в историю. А привел механизм в действие старый приятель Гильотена — палач Шарль Анри Сансон.

Вскоре гильотина заработала в полную мощность. В числе казненных оказались: бывший король Франции Людовик XVI, его приближенные. Затем их участь разделили и известные деятели Великой французской революции: Максимилиан Робеспьер, Жорж Жак Дантон, Жорж Кутон и другие. В некоторые дни счет казненных шел на десятки. В середине XIX века гильотины появились также в некоторых немецких княжествах.

Не осталась гильотина без дела и после завершения революции во Франции. В семидесятых годах девятнадцатого столетия за ее усовершенствование взялся французский плотник Леон Берже. Он собрал устройство, которое стало «мобильным», его можно было разбирать и перевозить, при необходимости, к месту казни. Работой Берже были недовольны многие провинциальные французские палачи, теперь они лишились работы.

14 сентября 1932 года в длинный список казненных с помощью гильотины попал и русский эмигрант Павел Горгулов. Уроженец Кубани уехал из России в начале двадцатых годов. В Праге он окончил медицинский факультет Карлова университета, затем переехал во Францию. Здесь он занимался медициной и литературой. 6 мая 1932 года на книжной ярмарке Павел Горгулов убил президента Франции Поля Думера, несколько раз выстрелив в него из «браунинга».

Последняя публичная казнь с помощью гильотины состоялась 17 июля 1939 года. В этот день был обезглавлен серийный убийца Ойген Вейдман. Казнь вызвала волнения в Париже и скандальные статьи в прессе. Как видно, у людей двадцатого века такие зрелища вызывали не любопытства, как раньше, а ужас. С тех пор было решено казнить преступников только на территории тюрьмы без зрителей.

В Западной Европе гильотина последний раз была приведена в действие 10 сентября 1977 года. В марсельской тюрьме был казнен уроженец Туниса Хамида Джандуби. За ним тянулся целый шлейф преступлений — убийство, пытки, изнасилования. В 1981 году во Франции была отменена смертная казнь и гильотина оказалась больше не востребованной.

А как завершил свою земную жизнь Жозеф Гильотен, предложивший в конце XVIII века относительно гуманный способ казни преступников? Ходили упорные слухи, что и сам он был обезглавлен на гильотине. Но, такое предположение не имеет никаких документальных подтверждений. Он скончался в 1814 году от естественной причины — старости. В то время ему было уже 75 лет. Похоронили доктора Гильотена на самом большом парижском кладбище — Пер-Лашез. После его смерти, родственники поменяли фамилию, чтобы она не напоминала об устройстве для приведения в исполнение смертных приговоров.