В 1598 году, после смерти царя Федора Ивановича, пресеклась династия Рюриковичей, правившая с 862 года. Из трех сыновей Ивана Грозного двое, Иван и Дмитрий, трагически погибли, хотя смерть Дмитрия вызвала немало слухов том, что он жив и скрывается в Польше. А Федор умер после тяжелой болезни, детей у него не было. Россия оказалась в династийном кризисе.

Уже через девять дней после кончины царя было объявлено, что его вдова Ирина, которая рассматривалась в качестве правительницы, отказывается от престола и уходит в Новодевичий монастырь, где вскоре приняла постриг с именем Александра. Наиболее вероятным кандидатом в цари становится Борис Годунов, родной брат царицы Ирины.

Амбициозный и расчетливый Борис имел огромное влияние на царя Федора, он встречался с иностранными послами, вел с ними переговоры и даже подписывал договоры. Но, после смерти Федора Борис Годунов пошел на хитрость, он неожиданно заявил, что никогда не мечтал о престоле, и принимать власть не намерен.

В дело пришлось вмешаться Ирине, которая находилась уже в монастыре. Бывшая царица благословила брата, который наконец-то дал согласие. 27 февраля 1898 года Земский собор избрал его царем и принес присягу на верность. Кем же был этот влиятельный боярин, вступивший на русский престол?

О его детстве сохранилось немного сведений. Известно, что родился Борис в 1551 (по другим источникам — 1552) году в семье боярина Дмитрия Зерно. Их род происходил от татарского мурзы Чета, который прибыл на Русь во время правления Ивана Калиты. Сам Борис при Иване Грозном был опричником, но его настоящее возвышение произошло после женитьбы Федора на сестре Годунова Ирине.

Вступив на престол Годунов начал активную деятельность. Он даже отложил церемонию венчания на царство, узнав, что на Москву двинулось войско крымского хана Казы-Гирея. С первых дней правления Борис решил показать себя защитником Отечества. В мае 1598 года он отправился в поход во главе русской рати. Но, битва так и не состоялась, от Казы-Гирея прибыли послы с предложением заключить мир. Тем не менее, в Москве Бориса встретили как настоящего победителя. Венчание на царство состоялось 11 сентября 1598 года. На пышной церемонии Борис громко заявил, что во время его правления в стране не будет «сирых и бедных». Столь смелое обещание вызвало восторг москвичей.

Первые годы, действительно, прошли спокойно. Укрепилось положение России в Сибири, был заключен вечный мир с Литвой, наладились дружеские отношения с Данией. Борис даже планировал отдать свою дочь Ксению замуж за принца Дании Иоанна. Но, свадьба не состоялась из-за внезапной смерти молодого жениха. Казалось, что Земский собор выбрал самого достойного из всех кандидатов на престол. Но, главные трудности правления Годунова были впереди.

Страна пережила три неурожайных года. Летом 1601 года начались затяжные дожди, а затем ударили морозы, которые уничтожили весь урожай. Одним годом все не закончилось, не менее страшными оказались и два следующих года. Цены на хлеб выросли в десятки раз. Церковный деятель того времени Авраам Палицын писал, что за это время в Москве жертвами голода стали не менее 127 000 жителей.

А во городу пошли слухи о том, что избран на царство Борис был незаконно, вот и наступила расплата за это. чтобы хоть как-то укрепить свой серьезно пошатнувшийся авторитет, Годунов приказал открыть царские амбары и раздать зерно голодающим. Правда, зерна на всех не хватило, зато вызвало множество бунтов, в Москву потянулись люди со всех окрестных сел.

Одним из самых крупных восстаний того времени возглавил Хлопок Косолап, в его отряды тянулись голодные холопы, бежавшие от своих хозяев. Годунов даже восстановил на некоторое время право крестьян уходить от помещиков в осенний праздник Юрьев день. Но, доверие народа к царю было уже безвозвратно утеряно. Бунты продолжались.
Снова поползли слухи о том, что законный наследник Дмитрий, младший сын Ивана Грозного, не убит в 1591 году в Угличе, а жив и даже намерен вернуться в Москву, чтобы занять престол. Вскоре такой человек, действительно, появился. Был ли он сыном Грозного, осталось загадкой, но тень Дмитрия угрожающе нависла над Годуновым.

В начале 1604 года Годунову доставили письмо из Нарвы, в котором сообщалось, что Дмитрий собирает войско. Даже сообщения о том, что за царевича выдает себя беглый монах Чудова монастыря Григорий Отрепьев, не могли погасить в народе веру в то, что настоящий правитель жив и «добрый царь» скоро вернется в столицу.

В октябре 1604 года войско Дмитрия двинулось на Москву. В начале следующего года армия Годунова смогла дать отпор самозванцу, но проблемы это не решило. Со всей страны к Дмитрию стекались сторонники, готовые оказать ему помощь. Доведенный до отчаяния народ уже мало задумывался над тем, является ли Дмитрий настоящим наследником или под его именем скрывается самый обычный самозванец7

Все эти проблемы серьезно сказались на здоровье Годунова, события последних лет не прошли бесследно. 13 апреля 1605 года он поднялся на одну из башен Кремля, чтобы обозреть город, но почувствовал недомогание. Срочно вызванный лекарь оказался не в силах помочь, Борис Годунов скончался. Сначала его похоронили в Архангельском соборе Кремля, позднее прах Годунова был перевезен в Троице-Сергиеву лавру.

Правда, Годунов вполне мог стать родоначальником новой династии, на царство он был избран Земским собором, поэтому, законным наследником стал сын Бориса — 16-летний Федор. Но, царствовал он меньше двух месяцев. Восставшие москвичи потребовали от князя Шуйского признания — был ли царевич Дмитрий убит в 1591 году? Испуганный Шуйский признал, что вместо Дмитрия убили другого ребенка, а на Москву идет законный правитель.

Это признание решило судьбу Годунова-младшего. Он был арестован, а вскоре убит в своем кремлевском доме. Физически крепкий Федор пытался оказать сопротивление, но силы были неравными. Со смертью Федора кратковременное правление Годуновых прекратилось, а Россия вступила в эпоху страшной Смуты.