Точная дата рождения первого русского книгопечатника Ивана Федорова так и не была установлена. Неизвестно, где и когда он родился, поэтому, в разных источниках называются приблизительные даты — в период с 1510 по 1530 гг. По преданиям, его родиной является Калужская земля. При этом, сам Федоров называл своей родиной Москву, поэтому в переписке называл себя Иван Москвитин. Но, точно известно, что в молодости он был дьяконом в церкви Николы Гостунского, которая находилась на территории Кремля и была снесена в 1817 году во время генеральной расчистки Ивановской площади.

Для середины XVI века Иван Федоров был хорошо образован, имеются свидетельства от том, что он окончил Краковский университет и имел степень бакалавра. Федоров, во время службы в храме Николы Гостунского, познакомился с Макарием, митрополитом Московским и всея Руси, который высоко ценил способного трудолюбивого юношу. В начале пятидесятых годов по указу Ивана IV было решено открыть первую в Москве типографию. Начался активный поиск мастеров печатного дела.

Из Дании в Москву прибыл типограф Ганс Миссингейм, из Польши доставили печатный станок и шрифт. Для будущей типографии было построено специальное здание. Вскоре были выпущены первые «анонимные» (не содержащие выходных данных), издания. В числе учеников датского мастера Мисингейма был и Иван Федоров. При этом, датчанин вскоре покинул Россию, а Федоров продолжил активную деятельность по развитию русского книгопечатания.

Первой датированной печатной книгой в России стал «Апостол», богослужебная книга, работа над которой продолжалась почти год — с апреля 1563 по март 1564 гг. С тех пор 1 марта (10-ое по новому стилю), считается отправной датой русской печатной книги. Федорову помогал в работе книгопечатник Петр Мстиславец, а редактировал издание сам митрополит Макарий. «Апостол» был оформлен на таком высоком уровне, что о нем восторженно отзывались даже иностранные послы, посещавшие в то время Москву.

А Федоров и Мстиславец приступили к работе над новой книгой под названием «Часовник». В «Часовнике» содержались молитвы суточного богослужебного цикла. Кроме того, такие книги использовались и при обучении грамоте. Работа над «Часовником» была завершена 29 октября 1565 года. Но далеко не у всех москвичей деятельность первых книгопечатников вызывала восторг. Например, печатный станок стал серьезным конкурентом для переписчиков книг, которые, не без основания, боялись остаться без работы. Вскоре топография Федорова сгорела.

По Москве ходили слухи, что этот поджог был местью переписчиков, но такую точку зрения не разделял известный советский историк Михаил Николаевич Тихомиров. По его мнению, в случае умышленного поджога, неизбежно погибло бы и все оборудование типографии, но шрифты и гравюрные доски были благополучно вывезены из столицы самим Федоровым.

Но, Федорову и Мстиславцу пришлось покинуть Москву и переехать в Великое княжество Литовское. Гетман Ходкевич в своем имении, недалеко от города Заблудова, открыл типографию, где Федоров и Мстиславец продолжили свою деятельность. В 1569 году они выпустили «Учительное Евангелие», а еще через год «Псалтырь с Часословцем».

Работа в Заблудове продолжалась недолго, Федоров принял решение переехать в более крупный город, Львов, где также открыл типографию. Здесь вышло новое издание «Апостола», затем «Азбука», ставшая первым печатным учебником на русском языке. Благодаря большому для того времени тиражу, такие книги были более доступными, чем рукописные.

В типографии Львова вышло и мемуарное произведение Ивана Федорова с названием «Повесть, откуда началась друкарня сия». Друкарня, в переводе с украинского — типография. Эта «Повесть» стала приложением к «Апостолу». Здесь Федоров упоминал о том, что бежать из Москвы ему пришлось из-за недоброжелателей, которые «на нас зависти ради многие ереси умышляли», поэтому, мастерам пришлось бежать «в края доселе неведомые»».

В 1578 году Федоров, по приглашению киевского воеводы Константина Острожского, переезжает в город Острог. Во Львове типография Федорова также вызвала протесты со стороны переписчиков. В Остроге печатник собственноручно изготовил шрифт и напечатал известную «Острожскую Библию». Как и предыдущие издания Федорова, она была богато украшена орнаментом.

Через некоторое время Федоров начал постепенно отходить от книгопечатания, он серьезно занялся оружейным ремеслом, решил отливать пушки и даже разработал многоствольную мортиру. В 1583 году Иван Федоров отправился в Вену, где, наряду с изучением книгопечатного дела, демонстрировал принцип работы новой мортиры императору Рудольфу.

Серьезно заняться изготовлением пушек Федоров не успел, в 1583 году, вскоре после возвращения из Вены, он тяжело заболел и умер. Похоронили его на кладбище Святоонуфриевского монастыря во Львове. В настоящее время могила Ивана Федорова не сохранилась.

Немного сведений сохранилось о его семье. В документах упоминается сын Иван, который именовался «старшим», но каких либо документальных свидетельств о других детях так и не обнаружено. Иван Федоров-младший умер в возрасте 25 лет.

В 1909 году в Москве, рядом с Китайгородской стеной, был открыт памятник первому русскому книгопечатнику Ивану Федорову. Сейчас он имеет статус объекта культурного наследия России. Автором проекта памятника был архитектор Иван Машков, а скульптором — Сергей Волнухин.

Вопрос об открытии памятнику Федорову решался не один год. Еще в 1864 году граф Уваров, возглавлявший Московское археологическое общество, высказал идею о том, что заслуги Федорова необходимо увековечить. Проекты будущего памятника долго отклонялись. А работы непосредственно над монументом начались только в 1907 году. 12 октября 1909 года состоялось торжественное открытие. За прошедшее время памятник Федорову не раз переносился. В настоящее время он находится рядом с гостиницей «Метрополь».