Ивана Петровича Кулибина часто называют «самородком». Человек, чьи изобретения часто опережали труды лучших европейских инженеров, не смог получить какого-либо серьезного образования, но именно Кулибина можно считать первым профессиональным изобретателем в России.

Родился Иван Петрович в Нижнем Новгороде 21 апреля 1735 года. Родина Кулибина была в то время торговой столицей России, здесь находилась крупнейшая в стране ярмарка — Макарьевская, на которую ежегодно съезжались тысячи купцов из самых разных стран. Отец Кулибина также занимался торговлей, продавал муку, и считал, что серьезное образование сыну ни к чему, ему нужен был помощник в торговой лавке, а не изобретатель.

Поэтому, в раннем детстве Иван учился грамоте у дьячка одной из нижегородских церквей, а с десятилетнего возраста, по настоянию отца, уже торговал в лавке, так как считать и писать умел. В скромной отцовской библиотеке мальчик нашел несколько книг по физике и механике, благодаря которым и начал производить первые самостоятельные опыты.

Однажды Иван вместе с отцом оказался в Москве по торговым делам, где познакомился с часовым мастером Лобковым, который начал обучать юношу своему ремеслу. Перед тем, как вернуться домой, Ваня Кулибин получил от наставника ценный подарок — набор инструментов для ремонта часов. Теперь у молодого часовщика появилась цель — открыть ремонтную мастерскую в родном Нижнем Новгороде.

Лишь одного не учел юный мастер, часы в Нижнем Новгороде были редкостью, а значит, и на большое количество заказов рассчитывать не приходилось. Но, однажды удача улыбнулась Кулибину, у нижегородского губернатора сломались дорогие английские часы, а Иван оказался одним из немногих в городе мастеров, поэтому, высокий чиновник обратился к нему. После удачного ремонта у Кулибина появились не только первые, лично заработанные, деньги, но и слава умельца, способного починить самый сложный механизм.

В 1764 году молодая императрица Екатерина Вторая отправилась в путешествие по России, в числе прочих городов, она планировала посетить и Нижний Новгород. Местные состоятельные купцы обратились Кулибину с просьбой, изготовить подарок, который смог бы восхитить саму государыню. И Кулибин взялся за изготовление часов в форме яйца, с такой сложной конструкцией, что и в ХХI веке считались бы шедевром. Состояли они из 427 мелких деталей, каждый полдень играли музыку (сочиненную Кулибиным), а миниатюрный кукольный театр разыгрывал целое представление.

Правда, случилась неприятность — императрицу проинформировали о том, что для нее готовится какой-то уникальный подарок, а часы к ее приезду оказались не готовы. Кулибин показал ей другие свои изобретения и уверил,ч то часы он обязательно изготовит, но чуть позже. Императрица повелела прибыть ему с часами лично в Петербург, как только работа будет завершена.

Через несколько лет Кулибин доставил в столицу обещанный подарок, Екатерина была настолько восхищена, что тут же назначила механика-самоучку на высокую должность. Он стал директором механической мастерской при Академии наук. Достаточно сказать, что в ней работал в свое время сам Ломоносов! Перед Кулибиным открылась отличная возможность серьезно заняться своим любимым делом.

Одной из первых серьезных работ Кулибина в Петербурге  стал проект уникального арочного моста через Неву. Сначала был изготовлен макет в масштабе 1 к 10. В течение 28 дней на нем находился груз весом в 3870 пудов, при этом, никаких дефектов на самой конструкции обнаружено не было. Но, реальный мост, так и не был построен. Комиссия решила, что срок его службы не может превышать 20-30 лет, поэтому, дорогостоящий проект просто не сможет окупиться. 16 лет модель простояла во дворе дома Академии наук, затем ее перенесли в сад Таврического дворца на один из каналов. Там она успешно простояла еще 17 лет. При этом, за все тридцать с лишним лет мост ни разу не ремонтировался.

Кроме того, Кулибин установил механический лифт  в Зимнем дворце, изготовил уникальные астрономические часы, которые украсили его фасад. А в 1791 году завершил работу над конструкцией «механическая нога». Многие русские офицеры лишились ног во время русско-турецкой войны, а изобретение Ивана Петровича помогало им самостоятельно передвигаться. Даже в том случае, если нога была ампутирована выше колена. В начале XIX века Кулибин начал изготовление более легких, но не менее прочных, протезов, в которых металл заменялся деревом.

После смерти Екатерины Кулибин на некоторое время оказался не удел,Павел Первый, вступивший на престол, с подозрением относился к тем, кто пользовался доверием и расположением матери. Талантливый инженер был уволен из Академии наук и вернулся на родину в Нижний Новгород. А вот следующий император,Александр Первый, распорядился вновь возобновить финансирование работ Кулибина, В частности, на Волге появились суда нового типа. С помощью специальной лебедки, они могли свободно двигаться не только по течению, но и против, причем, практически не теряя скорости.

Тягу к изобретательству Кулибин сохранял до последних дней жизни. Будучи в преклонном возрасте, он продолжал интересоваться техническими новинками, публиковался в журналах. Скончался Иван Петрович Кулибин в своем родном Нижнем Новгороде 11 августа 1818 года в возрасте 83 лет. После трех браков у Кулибина было 12 детей: пять сыновей и семь дочерей.

Кулибина часто сравнивали с гениальным итальянцем Леонардо да Винчи, многие их изобретения настолько опередили свое время, что современникам казались бессмысленными и непонятными. И не были применены на практике, в чем, конечно, не вина изобретателей.

Продолжателем дела отца стал сын Александр, выпускник Горного кадетского корпуса в Петербурге. Александр Иванович занимался исследование золотосодержащих руд, управлял казенными приисками. Кроме того, занимался краеведением и писал стихи. Кулибин-младший трагически погиб на охоте в возрасте 39 лет.