Петр Арсеньевич Смирнов родился в 1831 г.,  в семье крепостных крестьян, в деревне Каюрово, Мышкинского уезда Ярославской губернии. Его отец Арсений, получив вольную для себя и старших сыновей Якова и Петра, уехал с ними в Москву. Через год они открыли небольшой винный погребок.

Петр Смирнов был опорой отца и фактически руководил семейным делом. В лавке продавалось виноградное вино «распивочно и на вынос». Но Петр мечтал открыть свой завод. Существует легенда, что однажды в лавку зашла некая дама и подарила молодому приказчику лотерейный билет. Он оказался выигрышным. На полученные деньги Петр Смирнов (к тому времени ставший купцом второй гильдии) построил на Овчинниковской набережной, у Чугунного моста, небольшой водочный завод, где поначалу трудились 9 человек. Завод сразу же стал выпускать качественную продукцию, и от заказчиков не было отбоя.

Петр Арсеньевич покупает трехэтажный дом возле Чугунного моста, где, кроме его квартиры, находятся склады, винная лавка и сам завод. Этикетки с изображением этого дома размещаются на бутылках.

В 1873 году Петр Смирнов принимает участие в международной промышленной выставке в Вене, где имеет невероятный успех. Он получает медаль и почетный диплом участника. На американской выставке в Филадельфии продукция Смирнова удостаивается золотой медали. Через некоторое время сам царь Александр III пожелал, чтобы купец Смирнов стал поставщиком Его Императорского Величества.

Ассортимент товаров и их качество поражали даже самых придирчивых ценителей алкоголя. Гордостью Смирнова стали столовые вина. Так называлась 40-градусная очищенная водка, для очистки которой использовался березовый уголь и вода из Мытищ. Самым популярным было столовое вино № 21. Оно стоило всего 40 коп, продавалось почти по всему миру. Его разливали народу на коронации Николая II.

Кроме столового вина, Смирнов выпускал различные ягодные настойки, ликеры и коньяки — «Вишневая», «Нежинская рябина», «Мараскино», «Финь-Шампань» и др. Рябина для настойки «Нежинская рябина» собиралась в деревне Невежино Владимирской области, где рябина была на редкость сладкой, но Смирнов, в целях конспирации, назвал настойку «Нежинской», чтобы конкуренты отправлялись за рябиной в украинский город.

Петр Арсеньевич очень тщательно подходил к выбору рабочих. Сам он был непьющим человеком, и когда он принимал рабочего на службу, то предлагал ему продегустировать свою продукцию. Если кто-то не отказывался и пробовал, Смирнов такого человека не принимал. Вообще Петр Смирнов был простым человеком, чуждавшимся роскоши. Он ходил пешком, легко находил общий язык с рабочими и знал их всех чуть ли не поименно. Во время революции 1905 г. рабочие Смирнова не только не участвовали в забастовках, но и, взяв оружие, охраняли фабрику и склады от революционных масс.

К 1896 году число рабочих возросло до 1500 человек, ассортимент завода расширился до четырехсот видов различных напитков. Разные напитки разливались в разную тару. Например, водка «Сибирская» разливалась в бутылку в форме медведя. Некоторые изделия пришлись по вкусу даже императорской семье. Императрица Мария Федоровна очень любила ликер «Белая слива», который выпускал только Смирнов.

Петр Арсеньевич Смирнов стал миллионером, его состояние оценивалось в 8,7 млн. руб. Он скончался в 1898 году, был похоронен на Пятницком кладбище в Москве. Семейное дело унаследовали его сыновья, но дела у них пошли не очень хорошо. А в 1914 году, во время войны, был введен сухой закон, и предприятие пришлось переоборудовать под безалкогольные напитки.

После революции в 1918 году завод национализировали, он прекратил свою работу. Сын Петра Смирнова Владимир продал права на фирму «П.А. Смирнов» американскому подданному, который стал выпускать водку «Smirnoff», но совсем по другой технологии.

Особняк Петра Смирнова по-прежнему стоит на углу Пятницкой улицы и Овчинниковской набережной, и сейчас там находится магазин, где продают напитки по рецептам знаменитого «водочного короля».