Игровое поведение характерно не только для человека: оно встречается у различных животных, включая птиц, пчел, обезьян, сумчатых, ящериц, черепах, крокодилов и даже рыб. Недавнее исследование "грубых и шумных" игр молодых крыс еще раз подтверждает идею о том, что социальные забавы являются инстинктивными у млекопитающих, а возможно, и у других видов. Исследователи из Германии провели эксперименты, в которых они щекотали и гоняли крыс по открытой клетке, и заметили, что определенная часть мозга крыс, называемая периакведуктальным серым веществом (PAG), была очень активна во время этих игровых взаимодействий.

PAG - это область среднего мозга, которая присутствует у млекопитающих, рептилий, рыб и насекомых, что делает ее одной из наиболее древних и сохранившихся частей мозга животных. Известно, что она участвует в реакции на боль и другие угрозы и тесно связана с вокализацией животных. В ходе исследования у крыс-подростков искусственно подавляли латеральную колонку PAG, и они меньше пищали, когда их щекотали по животу и спине. Кроме того, такие крысы с заторможенной активностью реже игриво гонялись за рукой человека по клетке.

Невролог Михаэль Брехт (Michael Brecht) из Берлинского университета имени Гумбольдта объясняет, что вокализации, подобные смеху, имеют решающее значение для игры и свидетельствуют о регулируемом поведении мозга. Он сравнивает это с детьми, которые во время драки проверяют наличие смеха и останавливаются, если их товарищ больше не смеется. Хотя крысы не смеются, как люди, они издают высокочастотный писк, когда их это забавляет. Предыдущие исследования показали, что чем больше крыса боится щекотки, тем более она игрива, что делает ее идеальной моделью для изучения игр животных.

Брехт и его коллеги изучают щекотку крыс уже несколько лет, но только начинают раскрывать ее специфику. Изменения в поведении, наблюдаемые в последних экспериментах, убедительно свидетельствуют о том, что нейроны PAG участвуют в игре. Исследователи отмечают, что правильно функционирующий PAG необходим для игры и щекотки. Интересно, что когда крыс помещали в новую стрессовую среду, они проявляли меньшую склонность к игре, что указывает на то, что PAG может быть сфокусирован на игровом поведении только тогда, когда не занят немедленной реакцией "бегство-борьба".

Мозговая ось для игры в щекотку, вероятно, включает PAG и другие области мозга, связанные с памятью, эмоциями, сенсорными реакциями и принятием решений. Однако понимание нейронных механизмов контроля игры в PAG пока находится на ранней стадии. Исследователи подчеркивают, что пока неясно, как игра реализуется в этих нейронных цепях, и призывают к дальнейшим исследованиям, чтобы выяснить, играет ли PAG аналогичную роль в игре других видов животных и может ли эта область мозга укрепляться после кратковременных приступов веселья.

Исследование, опубликованное в журнале Neuron, проливает свет на роль мозга в игровом поведении и дает ценное представление о нейронных механизмах, лежащих в основе игры у животных.