Десятилетия назад правила обслуживания лабораторий не были столь строгими, как сегодня. Отсутствие строгих правил привело к тому, что в 1971 г. гениальные умы сотрудников Национальной ускорительной лаборатории США, ныне Фермилаб, придумали поистине гениальное решение для очистки ускорителя частиц. Эта удивительная история демонстрирует решительность и творческий подход ученых к решению неожиданных проблем.

Ускоритель частиц Main Ring в Мезонной лаборатории NAL представлял собой современное оборудование стоимостью 250 млн. долл. Физикам не терпелось ввести его в эксплуатацию и изучить его научные перспективы. Состоящий из 4-мильной (6,4-километровой) трубы с 1014 мощными магнитами, он был предназначен для направления и ускорения протонов до энергии 200 млрд. электрон-вольт.

Однако уже через несколько месяцев после установки ускоритель столкнулся с серьезной неудачей. Было обнаружено замыкание двух магнитов на землю, а вскоре выяснилось, что около 350 магнитов нуждаются в замене из-за загрязнения. Виновник загрязнения? В трубе ускорителя остались мелкие металлические опилки диаметром с теннисный мяч.

Возник вопрос: Как можно удалить эти опилки из такого замкнутого пространства? Физик Рюдзи Ямада предложил использовать для их извлечения магнит, но проблема заключалась в том, чтобы найти кого-то или что-то, способное перемещаться по трубам.

Пришел британский физик Роберт Шелдон со своим нестандартным решением, вдохновленным охотниками из его региона Йоркшир. Он предложил использовать хорьков - небольших ласковых млекопитающих, известных своей способностью прокладывать туннели и выслеживать добычу. Казалось, что это идеальный вариант - "зеленое" решение технической проблемы.

Уолли Пелчарски, разработчик Главного кольца, взялся за создание механического хорька для очистки трубы. Он связался с фермой Wild Game and Fur Farm в Гейлорде, штат Миннесота, и приобрел Фелицию, самого маленького хорька, который у них был, всего за 35 долларов. Длина Фелиции составляла всего 15 дюймов, и она идеально подходила для этой работы.

Чтобы подготовить Фелицию к выполнению важной задачи, на нее надели подгузник, чтобы предотвратить любые казусы, связанные с ускорителем частиц. Кроме того, на нее надели кожаную упряжь и обучили ориентироваться в темных тоннелях. К шлейке была привязана прочная веревка, с помощью которой ее можно было вести по тоннелю.

Путешествие Фелиции заключалось в перебежках от одного конца 300-футового участка тоннеля к другому. По завершении каждого участка она получала в награду курицу, печень, рыбьи головы или мясо для гамбургеров. В конце тоннеля инженер прикреплял к веревке тампон, пропитанный чистящей жидкостью. Люди, находящиеся на другом конце, протягивали тампон обратно по туннелю, собирая оставленный Фелицией мусор.

Этот нетрадиционный подход оказался успешным при очистке ускорителя частиц и удалении металлической стружки. Он продемонстрировал решительность и находчивость ученых, участвовавших в поиске решений неожиданных задач.

История хорька Фелиции, сыгравшего решающую роль в очистке ускорителя частиц Main Ring, служит подтверждением новаторского духа научных исследований. Она напоминает нам о том, что иногда самые необычные решения могут прийти из неожиданных источников.