Марсоход Curiosity изучил породы древнего, давно высохшего озера на Марсе и обнаружил, что миллиарды лет назад там были условия, пригодные для жизни. В горных породах кратера Гейл Curiosity нашел удивительное количество оксида марганца – минерала, который обычно встречается в озерах на Земле из-за высокой степени окисления в них, что приводит к образованию кристаллов марганца в присутствии кислорода.

Обнаружение на Марсе оксида марганца в таких больших количествах позволяет предположить, что подобные условия сохранялись в кратере Гейла, когда он был заполнен водой в незапамятные времена.

«На Земле такие отложения образуются постоянно из-за высокого содержания кислорода в нашей атмосфере, вырабатываемого фотосинтетической жизнью, и микробов, которые помогают катализировать реакции окисления марганца», – объясняет геохимик Патрик Гасда из Лос-Аламосской национальной лаборатории.

На Марсе нет свидетельств существования жизни, и механизм образования кислорода в древней атмосфере планеты неясен, поэтому то, как здесь образовался и сконцентрировался оксид марганца, действительно вызывает недоумение специалистов.

Поясним: оксид марганца широко распространен на Земле и в изобилии участвует в биологических процессах. Это важный минерал для ряда биологических процессов в организме человека, но практически вся жизнь на Земле по тем или иным причинам нуждается в марганце.

Патрик Гасда и его коллеги тщательно изучили марганец с помощью камеры ChemCam от Curiosity, которая использует лазер для испарения минералов, а затем анализирует свет, чтобы определить их состав. Затем исследователи изучили различные механизмы осаждения марганца в озере кратера Гейл: осаждение из озерной воды или из грунтовых вод через пористые пески.

Ученые пришли к выводу, что наиболее вероятным сценарием было бы осаждение оксидов марганца вдоль берега озера в атмосфере, богатой кислородом. По их словам, это еще одно свидетельство древней и пригодной для жизни озерной среды в древнем кратере Гейл на Марсе, поскольку для образования оксида марганца могут потребоваться тысячи лет, в зависимости от уровня кислорода.

Откуда взялся этот кислород - еще один вопрос, который остается без ответа, хотя не исключено, что падение метеоритов на ранней стадии истории Марса могло привести к высвобождению кислорода из поверхностных ледяных отложений.

Полученные данные открывают заманчивые перспективы для поиска следов древней жизни на Красной планете. Окисление, вызванное микробами, могло оставить биосигналы и органику в марганецсодержащих породах. Исследователи говорят, что компания Perseverance, которая в настоящее время изучает окружающую среду на планете, могла бы найти их во время своих путешествий.

«Озеро Гейл дает нам возможность заглянуть в пригодную для жизни среду, которая удивительно похожа на современные места на Земле, — считает планетолог Нина Ланца. — Марганцевые минералы часто встречаются в мелководных, насыщенных кислородом водах на берегах озер на Земле, и удивительно, что на древнем Марсе можно обнаружить такие узнаваемые особенности».