Первыми животными на Земле могли быть вовсе не динозавры и не какие-то экзотические многоножки, а самые простые морские губки. К такому выводу пришли геохимики Массачусетского технологического института, исследование которых опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Гипотеза о том, что именно губки стали первыми представителями животного мира, существует давно, но до сих пор ей не хватало убедительных подтверждений. Новая работа восполнила этот пробел: ученые нашли химические "отпечатки" древнейших организмов в горных породах возрастом более 541 миллиона лет.

Физических останков этих существ в природе почти не сохранилось - мягкие ткани не пережили сотни миллионов лет. Но в породах уцелели молекулярные следы жизни: так называемые химические окаменелости. Это остатки биомолекул, которые способны сохраняться невероятно долго. В данном случае исследователи обнаружили стераны - соединения, родственные холестерину, характерному для клеточных мембран многоклеточных организмов.

По мнению авторов, именно такие находки и указывают на то, что губки были первыми обитателями древних морей, став началом всей животной ветви эволюции.