Генетический материал, извлеченный из двух пещер, предполагает, что изменение климата повлияло на новые культуры и образ жизни.

Это история о двух древних британских пещерах: в ущелье Чеддер, недалеко от Бристоля, Англия, около 15 000 лет назад охотники на северных оленей вырезали рисунки на человеческих костях и пили из вырезанных человеческих черепов. В нескольких сотнях километров к северу люди, жившие всего несколько сотен лет спустя, питались пресноводной рыбой и морскими животными, храня своих мертвецов в пещере, украшенной конскими костями и подвесками из медвежьих зубов.

Археологи долгое время считали, что эти культурные сдвиги отражают появление людьми новых инструментов и верований после последнего ледникового периода 18 000 лет назад. Но новые данные из самой старой известной ДНК с Британских островов показывают, что две группы пещерных жителей имели совершенно разное происхождение. Эти стремительные культурные изменения не были признаком адаптации первых постледниковых людей Великобритании — они были признаком совершенно новых людей.

«В короткие сроки вы можете увидеть полную замену популяции на Британских островах», — говорит Козимо Пост, генетик из Тюбингенского университета.

Обе пещеры относятся к палеолиту, неспокойному времени, последовавшему за окончанием последнего ледникового периода. По мере потепления климата открытая тундра быстро уступала место густым лесам. Таяние ледяных щитов открыло новые области для проживания людей, в том числе то, что сегодня является Великобританией, которая тогда была соединена сухопутным мостом с континентальной Европой.

Генетический анализ двух английских пещер, опубликованный сегодня в журнале Nature Ecology & Evolution , предполагает, что по мере изменения ландшафта менялись и популяции . Новые группы людей приносили с собой новые культурные практики, диеты и стратегии охоты, заменяя или вытесняя предыдущие популяции.

Примерно 18 000 лет назад глобальные температуры начали повышаться. Толстые ледяные щиты, покрывавшие две трети Европы на протяжении тысячелетий, отступили. Группы людей, приспособившихся к охоте на северного оленя и других крупных млекопитающих, преследовали свою добычу на север и запад, во вновь открытые границы. 

Известные как мадленцы, эти первые послеледниковые пионеры кажутся генетически схожими по всей Европе — и идеально совпадают с ДНК, полученной из кости возрастом 15 000 лет, найденной в пещере Гоф на территории современной юго-западной Англии. Химические признаки костей в пещере Гоф подтвердили, что люди там ели меню в мадленском стиле, в основном состоящее из крупных млекопитающих, таких как лошади и северные олени. Возможно, они время от времени перекусывали человеческим мясом: резные человеческие кости и тщательно сделанные чашки из тюбетейки позволяют предположить, что ритуальный каннибализм был частью их культуры.

Изменение растительности и климата вытеснило стада северных оленей и других крупных млекопитающих, на которых полагалось население Магдалины. Генетические данные свидетельствуют о том, что мадленцы тоже исчезли. ДНК, извлеченная из коренного зуба, найденного в пещере Кендрика, совсем не похожа на ДНК людей из пещеры Гофа. Наоборот, это совпадение с популяциями, обитающими дальше на юге Европы, что отражает родословную, которую генетики называют западными охотниками-собирателями.

Новые люди принесли с собой новые обычаи: кости людей в пещере Кендрика указывают на то, что в рационе было много рыбы и других морских существ. И они захоронены без признаков посмертной модификации или каннибализма. «У них очень разные диеты, и похоже, что это соответствует генетике», — говорит Стивенс. «Кажется, что люди перемещаются вместе со своей средой обитания».